El sistema inmunológico femenino responde mejor al COVID-19, apunta un estudio

Al cruzar datos de más de mil personas infectadas con el SARS-CoV-2, científicos detectan que entre varones y mujeres existen diferencias en la expresión de genes relacionados con el funcionamiento de las células de defensa y la producción de moléculas inflamatorias. Estos resultados indican posibles blancos moleculares para el tratamiento de ambos sexos

Por André Julião | Agência FAPESP – Con el apoyo de la FAPESP, un grupo internacional de investigadores realizó el cruzamiento de miles de datos referentes al funcionamiento del sistema inmunológico de pacientes con COVID-19 y estableció posibles factores que pueden explicar la menor incidencia de casos graves entre las mujeres. Esta información permitirá el estudio de posibles blancos terapéuticos contra la enfermedad, apuntando a disminuir la incidencia de casos graves. Estos resultados se dieron a conocer en la plataforma medRxiv, aún en versión de preimpresión (sin revisión por pares).

“Notamos que las mujeres logran responder más apropiadamente al virus. El sistema inmunológico femenino activa respuestas de citoquinas de manera muy intensa, pero no así de ciertos tipos que podrían causarles daños a los órganos. Al mismo tiempo, en las mujeres infectadas aparece reducida la expresión de genes de los neutrófilos, que son células que pueden causar daño tisular, algo crítico en el COVID-19”, explica Otávio Cabral Marques, investigador del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de São Paulo (ICB-USP), en Brasil, y coordinador del estudio.

La FAPESP apoya esta investigación, a la cual están vinculados otros tres proyectos, dos de ellos coordinados por Cabral Marques, y aporta la beca de posdoctorado en el ICB-USP de Paula Paccielli Freire, la primera autora del trabajo.

Con la ayuda de herramientas de bioinformática, los investigadores analizaron datos genómicos disponibles públicamente en el repositorio GEO Database (Gene Expression Omnibus). La información que se recabó es referente a material extraído de secreciones nasofaríngeas y de análisis de sangre que sumaron de mil pacientes con COVID-19. Al cruzar los datos, el grupo arribó a la conclusión de que las mujeres de diversas franjas etarias poseen un perfil inmunológico más parecido al de los pacientes jóvenes, mientras que el de los varones se asemeja al de los de más edad. Es sabido desde el surgimiento del nuevo coronavirus que el segundo grupo exhibe una peor respuesta a la infección provocada por el SARS-CoV-2.

No se sabe por qué razón las mujeres poseen una mayor protección contra el virus. No obstante, y dado que diversos receptores de hormonas femeninas se expresan en el sistema inmunológico, es posible inferir que esto colaboraría para que las pacientes cuenten con una inmunidad más desarrollada.

Otro factor que podría explicar estas diferencias residiría en el estilo de vida de las pacientes, lo que comprende una menor prevalencia del tabaquismo y del alcoholismo entre las mujeres, por ejemplo. Pero este tipo de información no se encontraba disponible en los bancos de datos utilizados. “Es quizá una combinación de esos distintos factores, hormonales y conductuales; pero no es posible afirmarlo con la información disponible”, dice Cabral Marques.

Un blanco terapéutico

El grupo encontró una serie de vías de señalización molecular expresadas de manera distinta en varones y mujeres. Estos conjuntos de genes pueden erigirse como blancos de futuros tratamientos. Fármacos ya conocidos por regular esas vías podría utilizarse para inhibir la expresión excesiva de citoquinas, por ejemplo. Estas moléculas se liberan en el organismo para defenderse del virus, pero su exceso puede causarles daños a los órganos, fundamentalmente en el sistema respiratorio, y llevar a la muerte.

La inhibición de algunas de estas vías, tales como las denominadas CXCR2 y IL-1beta, han exhibido resultados prometedores en experimentos con enfermedades autoinmunes. Este tipo de tratamientos podrían erigirse como una alternativa para evitar el agravamiento de los casos de COVID-19 tanto en varones como en mujeres de todas las edades.

“Estos resultados aportan información útil para el tratamiento. Si bien el estudio brinda sugerencias acerca de por qué los varones son más susceptibles a la forma grave de la enfermedad, en cualquier persona esas vías parecen ser importantes en el agravamiento de los casos. A un paciente internado, antes de empezar a exhibir un compromiso de los pulmones, por ejemplo, podría administrársele un medicamento tendiente a inhibir una de esas vías, evitando así una inflamación excesiva. Esta es una hipótesis que pretendemos investigar”, afirma el investigador.

Puede leerse el artículo intitulado Specific immune-regulatory transcriptional signatures reveal sex and age differences in SARS-CoV-2 infected patients en el siguiente enlace: www.medrxiv.org/content/10.1101/2020.11.12.20230417v1.