Se invertirán otros 205 millones de dólares en el Telescopio Gigante de Magallanes

Los recursos provendrán de seis instituciones, la FAPESP inclusive, y se utilizarán para acelerar la construcción de siete espejos primarios y la instrumentación científica del TGM

Elton Alisson | Agência FAPESP – El Telescopio Gigante de Magallanes (TGM) será objeto de una nueva inversión por valor de 205 millones de dólares del consorcio internacional de instituciones participantes en el proyecto, con el objetivo de acelerar su construcción.

De acuerdo con voceros del TGM, esta inversión representa una de las mayores rondas de financiación del telescopio y contará con la participación de la FAPESP, la Carnegie Institution for Science y las universidades Harvard, de Chicago, de Texas en Austin y de Arizona, en Estados Unidos.

Los recursos que las seis instituciones se comprometieron a destinar se emplearán para avanzar en la construcción de la estructura de acero del telescopio, aparte de los siete espejos primarios y de uno de los más avanzados espectrógrafos –que dispersa la luz con altísima nitidez de colores– integrante de la instrumentación científica del TGM.

“La financiación resultará en la fabricación de los mayores espejos del mundo, en el montaje del telescopio gigante y en un instrumento científico que nos permitirá estudiar la evolución química de estrellas y planetas como nunca antes”, dijo Robert Shelton, presidente del GMT.

La FAPESP aportará 45 millones de dólares para la construcción del megatelescopio en el marco de un proyecto especial coordinado por Laerte Sodré Junior, docente del Instituto de Astronomía, Geofísica y Ciencias Atmosféricas de la Universidad de São Paulo (IAG-USP).

Esta financiación les asegurará a los científicos brasileños un tiempo prestablecido de uso del telescopio para el desarrollo de estudios.

“Estamos logrando un éxito extraordinario en el desarrollo de instrumentación destinada al TGM. En este momento, estamos a cargo del área de ingeniería de sistemas del proyecto”, afirma Sodré Junior.

Una nueva generación de telescopios 

El TGM se encuentra en construcción en el Observatorio Las Campanas, en el desierto del Atacama, en Chile, y formará parte de una nueva generación de los denominados “telescopios extremadamente grandes”, emplazados en tierra y proyectados para suministrar una claridad y sensibilidad sin precedentes en la observación de fenómenos astrofísicos tales como los orígenes de los elementos químicos y la formación de las primeras estrellas y galaxias.

El diseño del TGM combinará siete espejos de 8,4 metros de diámetro cada uno, para crear un único telescopio de 25 metros de diámetro que será capaz de producir las imágenes más detalladas que han de obtenerse del Universo.

El megatelescopio tendrá diez veces el área de captación de luz y cuatro veces la resolución espacial del Telescopio Espacial James Webb (JWST), lanzado al espacio a finales de 2021 y cuyas primeras imágenes empezaron a difundirse en las últimas semanas. Asimismo, será hasta 200 veces más poderoso que los telescopios de investigación existentes en la actualidad.

Esta resolución angular sin precedentes, combinada con espectrógrafos revolucionarios y cámaras de alto contraste, funcionará en sinergia directa con el JWST para hacer posibles nuevos descubrimientos científicos.

La idea es que el TGM permita dar el próximo paso en el estudio de la física y la química de las fuentes de luz más débiles en el espacio que el JWST detectará. Esto incluye investigar las atmósferas de planetas potencialmente habitables en busca de vida, estudiar las primeras galaxias que se formaron en el Universo y hallar pistas que develarán los misterios de la materia oscura, la energía oscura, los agujeros negros y la formación del propio Universo.

“Estamos trabajando con algunos de los más brillantes ingenieros y científicos de las principales instituciones de investigación del mundo", dijo Walter Massey, presidente del consejo del TGM y exdirector de la National Science Foundation (NSF) y presidente del Bank of America.

“Los recientes aportes de nuestros socios de inversión en el Telescopio Gigante de Magallanes están expandiendo colectivamente los límites de la astronomía, haciendo del futuro una realidad y permitiéndonos alcanzar algunos objetivos científicos importantes”, afirmó.

Ya se ha logrado un progreso significativo en la construcción del TGM en los últimos años. Seis de los siete segmentos de espejos primarios se pusieron en marcha en Tucson, en Arizona. El tercer segmento de espejo primario completó su fase de pulido de dos años y está pasando por las pruebas finales. Asimismo, la construcción de la instalación para fabricar la estructura del telescopio está concluida, la producción del primer espejo secundario adaptativo del telescopio está en marcha en Francia e Italia y el terreno en Chile está preparado para la próxima etapa de construcción e instalación de la fundación.

Según portavoces del proyecto, esta nueva ronda de inversión de 205 millones de dólares ubica al Telescopio Gigante de Magallanes como uno de los primeros de una nueva generación de telescopios extremadamente que se construirán. La primera luz –tal como se le denomina a la obtención de las primeras imágenes con un telescopio– está prevista para finales de esta década.

“Seis fundadores del Giant Magellan Telescope trabajaron juntos para llenar la laguna financiera existente entre los recursos que atrajimos para construir el telescopio y lo que es necesario para terminarlo”, dijo Eric Isaacs, presidente de la Carnegie Institution for Science.

“Esta inversión acercará al telescopio a la primera luz y le suministrará al mundo un conocimiento transformador de nuestro Universo. Carnegie está orgullosa de haber iniciado el esfuerzo de financiación y de haber trabajado en estrecha colaboración con nuestros pares”, sostuvo.