Comienza a probarse en animales una potencial vacuna brasileña contra el COVID-19

El objetivo de los test preclínicos consiste en arribar a una fórmula y a la concentración capaz de inducir una respuesta rápida y duradera del sistema inmunológico en ratones, a los efectos de avanzar hacia las próximas etapas de desarrollo

Por Elton Alisson  |  Agência FAPESP – Científicos del Instituto del Corazón (InCor), de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo (FM-USP), en Brasil, han empezado a poner a prueba las fórmulas de una potencial vacuna contra el COVID-19 en ratones.

El objetivo de las pruebas preclínicas consiste en arribar a un inmunizante, en una determinada fórmula y en la respectiva concentración, capaz de inducir una respuesta rápida y duradera del sistema inmunológico de los animales. Tal logro permitirá avanzar hacia las próximas etapas de la investigación, que cuenta con el apoyo de la FAPESP.

“Hemos logrado desarrollar tres fórmulas de vacunas que están probándose en animales. Simultáneamente, estamos formulando diversas otras para llegar a la mejor candidata”, le comenta a Agência FAPESP Gustavo Cabral, investigador responsable del proyecto.

La estrategia aplicada para desarrollar la vacuna se basa en la utilización de partículas similares a virus (VLPs, las siglas en inglés de virus-like particles).

Estas partículas poseen características análogas a las de los péptidos y las proteínas de los virus, como la proteína de superficie del SARS-CoV-2 –denominada spike–, que el nuevo coronavirus utiliza para conectarse a un receptor situado en las células humanas –la proteína ACE-2– e infectarlas. Por este motivo, son reconocidas fácilmente por las células del sistema inmunológico. Pero carecen del material genético del patógeno, lo que las vuelve seguras para el desarrollo de vacunas.

A los efectos de permitir que el sistema inmunológico las reconozca y genere una respuesta contra el coronavirus, se inocula las VLPs junto con antígenos, sustancias que estimulan al sistema para producir anticuerpos. De este modo, es posible aunar las características de adyuvantes de las VLPs con la especificidad de los antígenos. Asimismo, las VLPs, por ser componentes biológicos naturales y seguros, se degradan fácilmente, según explica Cabral.

“Mediante la implementación de esta estrategia, es posible orientar al sistema inmunológico para que reconozca a las VLPs conjugadas con antígenos como una amenaza y desencadene la respuesta inmune de manera eficaz y segura”, afirma el investigador (lea más en: agencia.fapesp.br/32768/). 

Un seguimiento a largo plazo

Las tres primeras fórmulas de vacunas probadas en ratones están compuestas por péptidos similares a los que componen la proteína spike del SARS-CoV-2, que inducen específicamente la acción de las células B, linfocitos que estimulan la producción de anticuerpos capaces de neutralizar a entrada del virus a las células.

Aparte de estos péptidos, también se están formulando vacunas con péptidos que inducen específicamente la acción de células de defensa de tipo T, linfocitos que inducen la autodestrucción (apoptosis) de las células invadidas por el virus, con el objetivo de interrumpir la replicación del microorganismo.

Los investigadores también pretenden elaborar otras fórmulas con proteínas enteras similares a la spike del nuevo coronavirus, las cuales, a diferencia de los péptidos, que inducen específicamente la producción de linfocitos B o T, estimulan la producción de diversos tipos de células de defensa.

“Tuvimos que importar esas proteínas, que llegarán a Brasil este mismo mes. Pero la idea es sintetizarlas y producirlas en nuestro laboratorio, así como lo hacemos con los péptidos”, comenta Cabral.

En las pruebas iniciales, se les inyectarán las vacunas a los ratones en distintas concentraciones. Y se extraerán semanalmente muestras del plasma sanguíneo de los animales a los efectos de evaluar la producción de anticuerpos inducidos por la vacuna.

Al seguir la evolución de la respuesta inmunológica en el transcurso de meses, será posible detectar cual fórmula de vacuna, y en qué concentración, es capaz de inducir la inmunidad de los animales a través del tiempo y neutralizar al virus.

“Este seguimiento constante también nos permitirá saber cuántas dosis de la vacuna serán necesarias para dotar de inmunidad”, explica Cabral.

La fórmula de la vacuna que exhiba el mejor rendimiento en términos de inducción de respuesta inmunológica se les inyectará a ratones transgénicos que portan el receptor ACE-2 de las células humanas, al cual se une la proteína spike del SARS-CoV-2. El objetivo es evaluar durante cuánto tiempo dota de inmunidad dicha vacuna y si es segura para la concreción de ensayos en humanos.

Los científicos esperan concluir las pruebas preclínicas a fin de año.

“Estamos siendo sumamente cuidadosos en la realización de los test, y procuramos responder el máximo de interrogantes posibles, a los efectos de avanzar con el rigor necesario en el desarrollo de una vacuna realmente eficaz contra el COVID-19”, afirma Cabral.

“Además de la vacuna, también estamos produciendo conocimiento y una plataforma tecnológica que podrá ser útil en el desarrollo de vacunas destinadas al combate contra otras enfermedades, tales como las causadas por los virus del Zika y del chikunguña”, remarca el investigador.