El acceso a los especímenes influye fuertemente en la investigación científica referente a los reptiles

Un análisis revela que de los trabajos publicados entre 1960 y 2021, el 15 % se refiere a solo diez especies, mientras que casi el 40 % de las mismas no generó ninguna publicación al respecto. El nivel de ingresos de los países y el tamaño de los animales constituyen factores con influjo sobre los esfuerzos investigativos y debe tenérselos en cuenta a la hora de planificar proyectos futuros, afirman sus autores

Por André Julião  |  Agência FAPESP – En un artículo publicado en la revista Ecography, un grupo de investigadores brasileños analizó un conjunto de artículos científicos referentes a reptiles publicados entre 1960 y 2021, teniendo en cuenta a las más de 11 mil especies descritas desde el siglo XVIII.

De acuerdo con dicho estudio, el 15 % de las publicaciones realizadas durante el período mencionado hace alusión a diez especies (cuatro tortugas, cuatro serpientes, un lagarto y un cocodrilo). Para el 90,5 % de las especies existen menos de diez trabajos publicados y el 38,2 % de ellas no contó siquiera con un artículo al respecto.

En el referido trabajo, que lleva las firmas de científicos de las universidades Federal de Goiás (UFG) y de Campinas (Unicamp), sus autores consignan factores que contribuyen para que algunas especies de reptiles se estudien más que otras: el tamaño de los animales, el tipo de hábitat, el grado de amenaza de extinción, la distancia desde el territorio en que habitan hasta las instituciones de investigación y los ingresos del país en donde la especie existe, entre otros. Estos resultados pueden ayudar a definir prioridades de investigación en el área.

“Si bien existen muchas más especies en las zonas tropicales, las de las regiones templadas se estudian más, especialmente en el hemisferio norte, donde están ubicados los países ricos, que poseen más instituciones de investigación. Por eso las naciones de mayores ingresos deben invertir también para que se conozca la biodiversidad de las regiones tropicales”, afirma Mario R. Moura, docente del Instituto de Biología (IB) de la Unicamp que cuenta con el apoyo de la FAPESP (proyectos 22/12231-6 y 21/11840-6), y que es uno de los coordinadores del estudio.

La investigación está firmada por otros dos autores: Jhonny Guedes, quien realizó su trabajo como parte de su doctorado en el Programa de Posgrado en Ecología y Evolución de la UFG, y José Alexandre Diniz-Filho, docente del Instituto de Ciencias Biológicas de la UFG, su director de tesis.

Sesgos en la investigación

El grupo computó un total de 89.280 trabajos en la base Scopus, que reúne una gran parte de la producción de artículos científicos publicados durante las últimas décadas. Las búsquedas se realizaron con base en los nombres de cada una de las 11.570 especies de reptiles descritas hasta el año 2021. Para 10.531 se hallaron trabajos publicados teniendo en cuenta el período comprendido entre 1960 y 2021.

Tal como era esperable, las especies descritas hace más tiempo poseen más investigaciones. Esto obedece tanto al tiempo que hubo para realizar nuevos estudios como a la disponibilidad de especímenes en los museos de historia natural.

Pero otros factores llamaron la atención de los investigadores. Uno de ellos fue la predominancia de animales de gran porte entre las especies más estudiadas, un resultado similar al observado en estudios realizados con otros vertebrados. Otro resultado indica una mayor facilidad para investigar especies de hábitats terrestres o acuáticos, y que es más raro hallar estudios sobre animales arborícolas o fosoriales (que viven debajo de la tierra).

“En general se estudian más aquellas especies que los humanos podemos avistar más fácilmente. De este modo, algunos lagartos que viven en la hojarasca [la capa de hojas secas existente sobre el suelo] casi no cuentan con estudios, como así tampoco muchas serpientes fosoriales. La recolección en esos lugares requiere aplicar métodos más complejos y a menudo más caros”, comenta Moura.

Siguiendo esta lógica, la tortuga verde (Chelonia mydas) (2.130 artículos) y la tortuga boba (Caretta caretta) (2.058 artículos), que desovan todos los años en las playas de todo el mundo y miden aproximadamente 1,5 metro de largo, fueron las dos especies más estudiadas. De la misma manera, el gigante cocodrilo Alligator mississippiensis, que puede superar los 4,5 metros, aunque se restringe al sudeste de Estados Unidos, ocupó el sexto puesto entre los que cuentan con más artículos publicados al respecto (1.049).

El grado de amenaza de extinción también apareció como un factor importante al determinar las especies que fueron objeto de una mayor atención de los científicos. Tal es el caso de las propias tortugas verde y boba, consideradas en peligro y vulnerable a la extinción respectivamente, de acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN).

“Esta es una buena noticia. Hay que conocer bien a las especies más amenazadas para que las estrategias de conservación sean más efectivas”, asegura.

La existencia de especies cerca de las ciudades, carreteras, hidrovías o aeropuertos constituyó un factor importante para que hubiera muchas investigaciones sobre las mismas. En tanto, las que viven en áreas remotas, de difícil acceso, exhibieron una menor cantidad de investigaciones.

Una solución a largo plazo para achicar la diferencia de conocimiento entre especies, según sostienen los investigadores, consiste en orientar la atención tanto del público en general como de los científicos hacia las menos estudiadas.

Pero una alternativa más inmediata y factible sería realizar estudios comparativos –algo bastante común en la herpetología, el estudio de los reptiles– entre especies al respecto de las cuales se cuente con el mismo grado de conocimiento.

Puede leerse el artículo intitulado Species out of sight: elucidating the determinants of research effort in global reptiles en el siguiente enlace: onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/ecog.06491.