En la mayor ciudad del norte paulista, tan solo el 1,2% de la población se ha infectado con el SARS-CoV-2

Es una estimación que se basa en el resultado de las pruebas realizadas con 700 habitantes de Ribeirão Preto al comienzo de mayo. Es el marco de este estudio, a cargo de la Universidad de São Paulo en colaboración con la Secretaría Municipal de Salud, se concretará una nueva etapa de extracción de muestras en junio

Por Karina Toledo  |  Agência FAPESP – Datos preliminares de un estudio coordinado por investigadores de la Universidad de São Paulo (USP), en Brasil, sugieren que tan solo el 1,2% de los más de 700 mil habitantes de Ribeirão Preto −la ciudad más importante del norte del estado de São Paulo– se ha infectado con el nuevo coronavirus (SARS-CoV-2).

“Estos resultados muestran que la tasa de contagio aún es baja en la ciudad y que, por ende, una gran parte de la población se encuentra susceptible al virus. Y esto refuerza la necesidad de mantener el aislamiento social hasta que se implementen otras medidas tendientes a evitar el avance de la epidemia”, afirma Benedito Maciel, superintendente del hospital escuela (Hospital de Clínicas) de la Facultad de Medicina de Ribeirão Preto de la USP (FMRP-USP) y uno de los mentores de la investigación, realizada en colaboración con la Secretaria Municipal de Salud.

La estimación del estudio se basa en el análisis de muestras de sangre y de secreción nasal de 700 habitantes, extraídas en todos los barrios del municipio durante los tres primeros días de mayo. El trabajo de campo contó con la colaboración de estudiantes de quinto y sexto año de la carrera de medicina. La selección de los participantes estuvo a cargo de investigadores del Departamento de Medicina Social con base en criterios censales, de manera tal de obtener un muestreo representativo de la población local.

El material recolectado se analizó mediante la aplicación de pruebas moleculares (de tipo RT-PCR, con las cuales se identifica el material genético del SARS-CoV-2 durante la fase aguda de la infección) y también mediante test rápidos capaces de detectar anticuerpos contra el virus, generalmente 10 días después del contagio.

“Tan solo 10 muestras exhibieron resultado positivo en el test serológico y solo una en el test molecular. El equipo regresó a la residencia de ese participante que testeó positivo en el RT-PCR [y que, por ende, aún estaba con el virus en el organismo] para testear a los otros cuatro residentes de la casa. Tres de ellos estaban infectados”, comenta Rodrigo Calado, docente del Departamento de Imágenes Médicas, Hematología y Oncología Clínica de la FMRP-USP y colaborador del proyecto. “En ese núcleo fue posible aislar a las personas contaminadas e impedir que el virus se propagase. Es una medida de vigilancia activa importante.”

De acuerdo con Calado, todas las muestras positivas corresponden a personas de entre 20 y 50 años, que no integran la franja de edad de mayor riesgo para COVID-19. Ninguna de ellas llegó a ser internada y solamente algunas exhibieron síntomas gripales en la fase aguda.

A juicio del investigador, la baja tasa de contagio muestra que la cuarentena –que empezó el día 20 de marzo– ha logrado contener la propagación del COVID-19 en Ribeirão Preto. “Por ahora la situación en los hospitales locales se encuentra relativamente bajo control. Es importante monitorear cómo evolucionan esas cifras para planificar los próximos pasos, ya sea con relación a la ampliación de la infraestructura de salud, al mantenimiento o a la relajación de la cuarentena, o a la necesidad de implementar otras medidas de protección, como el uso de barbijos, por ejemplo”, afirma.

Con este objetivo, el equipo del proyecto planifica una nueva ronda de extracción de muestras a mediados de junio. Estudiantes de medicina visitarán a todos los participantes que testearon negativo en el primer análisis. “Pretendemos ver cómo se altera la tasa de contagio al cabo de un lapso de seis semanas para hacernos una idea de cómo se encuentra la dinámica del COVID-19 en la ciudad”, explica Calado, quien integra el equipo del Centro de Terapia Celular (CTC), un Centro de Investigación, Innovación y Difusión (CEPID) que cuenta con el apoyo por la FAPESP y con sede en la FMRP-USP.

Lo más importante en este tipo de iniciativas, según sostiene el investigador, reside en buscar a los participantes infectados y a sus contactos cercanos para ofrecerles la atención médica adecuada y, al mismo tiempo, interrumpir la transmisión. “Se ha erigido un centro ambulatorio para pacientes convalecientes. Vamos a efectuar un seguimiento de los mismos para observar las posibles consecuencias de la infección a largo plazo”, dice Calado.

Según Maciel, el equipo del proyecto planea concretar nuevas tandas de testeos e incluso testear a personas en otras ciudades de la zona. “El problema radica en que, desafortunadamente, las pruebas rápidas son caras: cada una cuesta entre 120 y 150 reales. Esto inviabiliza la ampliación del proyecto”, dice.

El superintendente del HC comenta que los test rápidos utilizados durante la primera etapa de extracción de muestras fueron suministrados por la Municipalidad, que los recibió del Ministerio de Salud de Brasil. También se destinaron fondos del Hospital de Clínicas, del Hemocentro de Ribeirão Preto y otros provenientes de donaciones para costear la investigación.

“Investigadores de la USP están desarrollando un test serológico de tipo ELISA [ensayo por inmunoabsorción ligada a enzimas, por sus siglas en inglés, que debe realizarse en laboratorio], lo que haría más accesible el testeo”, afirma Maciel.

El Comité Técnico del estudio incluye a investigadores del Departamento de Medicina Social, del de Clínica Médica y a médicos asistentes del Hospital de Clínicas. Hasta el día 26 de mayo se habían confirmado 815 casos de COVID-19 y 19 muertes causadas por la enfermedad en Ribeirão Preto.