La quema de leña y carbón puede agudizar el deterioro de la calidad del aire

El control de emisiones de fuentes de contaminantes no reguladas y subestimadas, tales como la quema de madera en pizzerías y de carbón vegetal en parrillas, puede mejorar la calidad del aire en São Paulo

Por Elton Alisson  |  Agência FAPESP – La calidad del aire en el Gran São Paulo, en Brasil, podrá mejorar si se controlan las emisiones de contaminantes provenientes de fuentes que aún no han sido reguladas y que están subestimadas, tales como la quema de leña en pizzerías y de carbón vegetal en parrillas, entre otras medidas.

Este análisis surge de un estudio realizado por investigadores del Instituto de Astronomía, Geofísica y Ciencias Atmosféricas de la Universidad de São Paulo (IAG-USP), en colaboración con pares de la University of Surrey, en Inglaterra, de la North Carolina State University, de Estados Unidos, y de las universidades brasileñas Federal de Minas Gerais (UFMG) y Tecnológica Federal de Paraná (UTFPR).

El estudio, producto de un proyecto realizado en el marco de la University Global Partnership Network (UGPN) –una red de investigación que reúne a algunas de las principales universidades del mundo para trabajar juntas en temas de importancia global– y de un Proyecto Temático vinculado al Programa FAPESP de Investigaciones sobre Cambios climáticos Globales (PFPMCG), salió publicado en la revista Atmospheric Environment.

“Pese a que la mayor parte de las emisiones de contaminantes en la Zona Metropolitana de São Paulo proviene del parque automovilístico, existen otras fuentes que deben tenerse en cuenta, tales como el aporte de los incendios oriundos de procesos agrícolas en São Paulo y de la selva amazónica, y otras más locales de quema de biomasa, tales como la de leña en pizzerías y de carbón vegetal en parrillas”, declaró Maria de Fátima Andrade, docente del IAG-USP y coautora del estudio, a Agência FAPESP.

“Pero es importante subrayar que el control de las emisiones de vehículos tanto en el marco de programas de mejora de las emisiones como debido a la disminución del parque automovilístico es lo que redundará en una mejora efectiva de la calidad del aire en el Gran São Paulo”, sostuvo.

De acuerdo con la investigadora, el actual parque de automóviles en circulación constituye la principal fuente de contaminantes del aire en la Zona Metropolitana de São Paulo, especialmente de material en partículas muy finas de sólidos o líquidos suspendidas en el aire.

Con todo, las emisiones de contaminantes provenientes de vehículos nuevos que entran en circulación actualmente en la metrópolis han venido disminuyendo en los últimos años, debido a una serie de medidas destinadas a controlarlas de acuerdo con niveles más restrictivos.

Así y todo, existen otras fuentes de emisiones que comprenden procesos de quema de biomasa –que incluyen la quema de leña, carbón vegetal y residuos– sobre las cuales aún no hay muchos datos en lo atinente a su aporte a las emisiones totales de contaminantes y sus impactos sobre la salud, ponderó Andrade.

“Todavía no sabemos cuál es la real contribución de esas fuentes de emisiones de contaminantes e incluso de otras mucho mayores, como las industriales, que aún carecen de una mejor descripción y de una evaluación de sus impactos atmosféricos”, afirmó.

Las emisiones de las pizzerías

Con el fin de estimar la participación de distintas fuentes en el total de emisiones de contaminantes generados por la quema de biomasa en la Zona Metropolitana de São Paulo, los investigadores del IAG-USP, en colaboración con diversos grupos de investigación de Brasil y del exterior, recabaron una serie de datos en el marco del Proyecto Temático que contó con el apoyo de la FAPESP.

En tanto, durante el proyecto realizado en el ámbito de la UGPN, estudiaron el transporte químico hacia la metrópolis de aerosoles generados por incendios forestales en la Amazonia y por la quema de la paja de cañamiel en el estado de São Paulo, con el objetivo de distinguirlos de los ocasionados por las emisiones locales, como por ejemplo las que se generan por la combustión de leña y carbón.

“Cuando se miden las emisiones de contaminantes por quema de biomasa en la Zona Metropolitana de São Paulo, siempre se supone que las mismas son producto del transporte de partículas emitidas por la quema de follaje de la caña de azúcar fuera de la metrópolis que recorre largas distancias, por ejemplo”, dijo Andrade.

“Pero, a decir verdad, puede ser que buena parte de la masa de partículas con compuestos carbonáceos [de carbono] provenga de la quema de biomasa dentro de la ciudad, tal como la que proviene de la quema de leña en pizzerías y de carbón vegetal en parrillas”, señaló.

En un trabajo de maestría, realizado por el estudiante Francisco Daniel Mota Lima en el Programa de Posgrado en Sostenibilidad, de la Escuela de Artes, Ciencias y Humanidades (EACH) de la USP, que fue dirigido por la profesora Regina Miranda, se confirmó esta hipótesis de los investigadores.

Ese estudio apuntó que la quema de biomasa en hornos de pizzerías de la ciudad de São Paulo constituye una fuente de polución del aire.

De acuerdo con estimaciones que constan en dicho trabajo, hay 11 mil pizzerías sólo en São Paulo, que es la segunda ciudad en lo que hace a consumo de pizza en el mundo, detrás únicamente de Nueva York, en Estados Unidos.

Aproximadamente el 80% de esos establecimientos quema leña, fundamentalmente eucalipto, para producir alrededor de un millón de pizzas por día.

La cantidad promedio de leña utilizada en las pizzerías de la ciudad asciende a 48 toneladas anuales. Esa cifra configura un total de 7,5 hectáreas de bosque de eucaliptos quemadas mensualmente, y 307,2 mil toneladas de madera incineradas por año, que resultan en la emisión hacia la atmósfera de alrededor de 321 kilos (kg) diarios de material de partículas con un diámetro menor que 2,5 micrones (µm), considerado como el más relevante en términos de impactos sobre la salud, aparte de que puede interferir en el balance radiactivo.

“Pese a toda esa cantidad leña que queman las pizzerías, esto representa aproximadamente un 3% de las emisiones diarias del total de contaminantes generados por vehículos e industrias, lo que es relativamente muy poco”, comparó Andrade.

Con todo, las emisiones de contaminantes debido a la quema de leña en pizzerías y de carbón vegetal en parrillas, y su participación sobre el total de las emisiones ocasionadas por la quema de biomasa en la Zona Metropolitana de São Paulo no están cuantificadas, y, por consiguiente, no han sido consideradas en los inventarios de emisiones de contaminantes en la metrópolis, según apuntan los investigadores.

En los informes del Balance Energético del Estado de São Paulo, por ejemplo, no se establece una distinción entre leña y carbón vegetal, y los mayores consumidores de ambos productos son pizzerías y parrillas.

Toda vez que las emisiones se producen al comenzar la noche –cuando las condiciones atmosféricas son más estables y las partículas se dispersan menos–, y las chimeneas de las pizzerías y parrillas se encuentran ubicadas al nivel del suelo, el efecto puede ser mucho mayor, especialmente durante los meses fríos, cuando las condiciones atmosféricas también se vuelven menos favorables a la dispersión de contaminantes.

“En promedio, es probable que el aporte de esas emisiones no sea tan significativo sobre el total de las emisiones ocasionadas por la quema de biomasa en la Zona Metropolitana de São Paulo, debido a que se encuentra más diluido. Sin embargo, si observamos en horarios específicos, tal como al comienzo de la noche, y durante los meses fríos, la contribución puede ser mayor, ya que estará un tanto más concentrada”, sostuvo Andrade.

Otras fuentes

A juicio de los investigadores, se hacen necesarios más estudios para cuantificar y calcular el aporte exacto no sólo de las emisiones de partículas producidas por la quema de leña en las pizzerías y parrillas de la Zona Metropolitana de São Paulo, sino también de otras fuentes no reglamentadas y ni contabilizadas en los inventarios de emisiones totales.

Entre ellas se encuentran la construcción y la demolición de inmuebles, la recuperación y el mantenimiento del asfalto de carreteras, la quema de residuos domésticos, el transporte de contaminantes provenientes de actividades industriales realizadas fuera del Gran São Paulo, la quema de biomasa en el área urbana periférica y el transporte de humo de quema de la caña de azúcar y de áreas de selva, especialmente de la Amazonia.

La disminución de las emisiones de contaminantes provenientes de esas fuentes puede traducirse en una mejora de la calidad del aire y, por consiguiente, en una mejoría de la salud de la población, señalan los investigadores.

En Nueva Delhi, en la India, por ejemplo, donde se quema mucha leña, se propuso recientemente que todos los restaurantes de la ciudad con capacidad para atender a más de diez personas sentadas deben reemplazar la quema de carbón por aparatos eléctricos o alimentados con gas natural para la preparación de las comidas.

Estas medidas deben redundar en una disminución de alrededor del 67% de las emisiones de material en partículas con 10 y 2.5 µm de diámetro, según estiman los investigadores.

En la Zona Metropolitana de São Paulo, que es la quinta área urbana más populosa del mundo y la segunda más poblada de Latinoamérica, con 21 millones de habitantes, es necesario evaluar los impactos de todas las fuentes que pueden afectar la calidad del aire, incluso los de las emisiones ocasionadas por procesos de quema de biomasa, sugieren los autores del estudio.

“Cualquier mejora en términos de una merma de la concentración de contaminantes representa mucho, pues tiene un impacto muy grande sobre esa población de 21 millones de personas”, sostuvo Andrade.

Suscriptores de Atmospheric Environment pueden leer el estudio intitulado “New directions: from biofuels to wood stoves: The modern and ancient air quality challenges in the megacity of São Paulo” (doi: 10.1016/j.atmosenv.2016.05.059), de Kumar y otros, en el siguiente enlace: sciencedirect.com/science/article/pii/S1352231016304071.