Mariposas muestran una nueva táctica de supervivencia

Investigadores brasileños y estadounidenses detectan una mayor complejidad en la forma de evitar la depredación, en un trabajo que abre nuevas perspectivas para el estudio de la evolución del mimetismo

Por Peter Moon  |  Agência FAPESP – Ha sido descubierta una nueva táctica de supervivencia de las mariposas. Esto es lo que muestra un estudio cuyos resultados salieron publicados en la revista Neotropical Entomology y que contó con la coordinación de André Lucci Freitas, de la Universidad de Campinas (Unicamp), y Carlos Eduardo Guimarães Pinheiro, de la Universidad de Brasilia (UnB), ambas instituciones de Brasil.

Esta investigación, en la cual trabajaron también otros científicos de la UnB y de la University of New Orleans, contó con el apoyo de la FAPESP en el marco del programa BIOTA.

Se sabe que, en el transcurso de su evolución, varias especies de mariposas desarrollaron características tales como la liberación de toxinas que resultan en un gusto “desagradable” para evitar sucumbir ante los pájaros que son sus predadores. Esos insectos intragables terminaron también alardeando su toxicidad mediante la exhibición de colores vivos. Es como si les avisasen a sus predadores que tienen gusto feo.

Pero las mariposas sabrosas, bajo presión de los predadores, también desarrollaron tácticas de supervivencia. Se volvieron más rápidas, por ejemplo. Y también pasaron a tener un patrón de formas y colores de las alas que las identifican como muy rápidas y difíciles de capturar.

Las mariposas sabrosas y más lentas serían, naturalmente, los blancos preferentes de los predadores. Pero, para sobrevivir, también crearon sus propias estratagemas, como el “mimetismo de escape”, por medio del cual imitan los colores de las que son desagradables al paladar.

Para resumirlo: las mariposas desagradables al gusto no necesitan contar con estrategias de fuga. Como son venenosas, éstas pueden se darse el lujo de tener un vuelo lento. En tanto, las sabrosas deben ser rápidas o imitar a las feas al paladar para no ser devoradas. Pero este nuevo estudio muestra que no siempre es esto lo que sucede.

Lucci Freitas, Guimarães Pinheiro y sus colegas estudiaron especialmente dos especies de mariposas: Heraclides anchisiades capys y Parides anchises nephalion. La primera es apetitosa y sumamente veloz. En tanto, la segunda es desagradable al gusto, lenta y muy venenosa.

Sucede que, pese a las diferencias y a que no son parientes cercanas, ambas especies son muy parecidas en lo que hace a sus patrones de coloración. La veloz H. anchisiades exhibe unos dibujos coloridos en sus alas que se asemejan mucho a los de la venenosa P. anchises, una habitante de las zonas tropicales de América.

Pero esto no constituye una exclusividad de la H. anchisiades, pues muchas otras especies imitan a la P. anchises. Es un ejemplo clásico de mimetismo, en donde la especie sabrosa imita a la desagradable y obtiene ventajas con ello. Así y todo, entre todas las que imitan a la P. anchises, la H. anchisiades es una de las más rápidas y la que posee la mayor distribución geográfica de América.

A primera vista, la H. anchisiades parece asociar su coloración con la apariencia de una mariposa muy tóxica. En términos de estrategia de defensa para ahuyentar a los predadores, se trata del mejor de dos mundos.

El ave que ignore el patrón de colores tóxicos e intente devorar a la H. anchisiades terminará persiguiendo a una mariposa muy rápida y gastará energía sin obtener alimento. Al valerse del mimetismo para engañar a las aves, esa mariposa minimiza al extremo las posibilidades de depredación y puede abocarse a tareas tales como la alimentación y la reproducción.

“La mariposa veloz imita a la mariposa tóxica y así obtiene ventajas adaptativas, al asociar su velocidad a una característica (la toxicidad) que las aves detectan como gusto feo”, dijo Lucci Freitas.

En tanto, la P. anchises es una de las mariposas más venenosas de la América tropical. Su vuelo es lento, señal de que el huir de los predadores no constituye una de sus prioridades. Pese a ello, exhibe una patrón de colores que se asemeja al de la veloz H. anchisiades.

Dado que la mariposa venenosa vive en los trópicos y la mariposa veloz en toda América, ¿qué sería lo más probable? Que el último ancestro común de las veloces y apetitosas H. anchisiades se mimetizó con la desagradable P. anchises y la ventaja adaptativa producto de ese mimetismo llevó a esta especie a propagarse por el continente americano.

La distribución geográfica más limitada de la P. anchises parece sugerir una segunda posibilidad. “Una mariposa muy venenosa imitaría a otra muy rápida y de amplia distribución también para minimizar las posibilidades de depredación”, dijo Lucci Freitas. Ésta es la posibilidad que el estudio pone en evidencia.

La sugerencia de que una especie intragable pueda mimetizarse con una especie sabrosa como táctica de supervivencia para obtener ventajas adaptativas no es una idea que pueda hallarse en un manual de biología. Se trata de una tesis original.

“Se argumentaba que el mimetismo de escape sólo existiría en especies apetitosas. Pero nuestra investigación sugiere que, en diversos casos, una especie desagradable al paladar puede estar haciendo uso del mimetismo de escape. Así las cosas, la teoría del mimetismo cambia y gana en complejidad”, dijo Lucci Freitas.

Una doble estrategia

Este estudio promete causar discusiones entre los expertos, debido a algunas constataciones, según Guimarães Pinheiro. “Diría que los principales aportes de nuestro trabajo consisten, en primer lugar, en mostrar que la coloración de las mariposas no está relacionada únicamente con su sabor, sino que los predadores asocian sus colores con la dificultad que tienen para capturarlas”, dijo.

“En segundo lugar, el estudio indica que las mariposas agradables al paladar pueden converger en su coloración y formar tipos de mimetismo basados en su capacidad de huir”, dijo el investigador de la UnB.

“Asimismo, incluso algunas mariposas intragables pueden también ser rápidas y valerse de ambas estrategias para evitar los ataques de las aves. El estudio plantea una serie de nuevas hipótesis que se pondrán a prueba en trabajos futuros”, dijo.

Puede leerse el artículo intitulado Both Palatable and Unpalatable Butterflies Use Bright Colors to Signal Difficulty of Capture to Predators (doi: 10.1007/s13744-015-0359-5), de Guimarães Pinheiro CE, Lucci Freitas AV, Campos VC, DeVries PJ, Penz CM, publicado en Neotropical Entomology, en el siguiente enlace: link.springer.com/article/10.1007%2Fs13744-015-0359-5.