Prueban con éxito en ratones una vacuna contra el virus del Zika

El inmunizante, desarrollado por científicos brasileños y estadounidenses, impidió totalmente la replicación viral en los animales. Estos resultados se dieron a conocer en la revista Nature

Por Karina Toledo  |  Agência FAPESP – Científicos brasileños y estadounidenses desarrollaron y probaron exitosamente una vacuna experimental contra el virus del Zika en experimentos realizados con ratones.

Estos resultados salieron publicados el 28 de junio en la revista Nature y, según los autores, indican que la producción de una vacuna para humanos será “rápidamente realizable”.

En Brasil, esta investigación se concretó en el marco de la Red de Investigaciones sobre el Virus del Zika de São Paulo (Red Zika), con el apoyo de la FAPESP y bajo la coordinación de Jean Pierre Peron y Paolo Zanotto, ambos científicos del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de São Paulo (ICB-USP). En Estados Unidos, la coordinación estuvo a cargo de Dan Barouch, de la Harvard University, experto en diseño de vacunas, y uno de los primeros autores fue Rafael Larocca, exalumno del departamento de inmunología y exbecario de la FAPESP.

 “La vacuna les confirió a los ratones una protección del 100%, es decir que, luego de que se los vacunó, se los infectó y no exhibieron viremia [la carga viral medida en el plasma fue igual a cero, lo que demuestra que la infección no progresó]”, comentó Peron.

Se desafió a los animales vacunados tanto con un linaje del virus procedente de Puerto Rico como con un linaje brasileño, aislado de un bebé del estado de Paraíba y utilizado en el estudio anterior de la Red Zika, también publicado en Nature, que confirmó la relación causal entre la infección y la microcefalia (lea más en: agencia.fapesp.br/23302).

En ambos casos, la vacuna fue capaz de inducir una respuesta inmunológica protectora. En tanto, el grupo de roedores al que se le administró un placebo en lugar de la vacuna, presentó viremia durante cinco o seis días luego de la infección.

 “Aislamos los anticuerpos producidos en el organismo de los animales vacunados y se los transferimos a otros ratones. Ese grupo que recibió los anticuerpos listos fue infectado a continuación y también se mostró resistente. Este dato comprueba que la vacuna induce una protección mediada por anticuerpos”, sostuvo Peron.

La construcción de la vacuna

Se probaron diversas combinaciones de proteínas del virus del Zika capaces de inducir una respuesta inmunológica, los llamados antígenos virales. La que exhibió el mejor resultado fue la unión de la prM (la proteína premembrana) con la Env (la proteína de la envoltura externa del virus).

Los antígenos se insertaron dentro de un plásmido, una pequeña molécula circular de ADN. Según Peron, este mismo tipo de fórmula puede emplearse en ensayos con humanos.

 “Será necesario aún concretar una etapa más de pruebas preclínicas en simios. De obtenerse resultados positivos, podremos dar inicio a los ensayos clínicos fase I”, afirmó.

Con todo, antes de ello el grupo pretende verificar en ratones si la vacuna es capaz de proteger contra el desarrollo de microcefalia durante la gestación.

 “Mis alumnos están yendo al laboratorio de Barouch, en Estados Unidos, para realizar esos experimentos con hembras preñadas. Si logramos proteger a los fetos contra la microcefalia, los resultados serán sumamente prometedores. Y apostamos a que ello ocurra”, dijo Peron.

Puede leerse el artículo intitulado Vaccine protection against Zika virus from Brazil (doi: 10.1038/nature18952), en el siguiente enlace: www.nature.com/nature/journal/vaap/ncurrent/full/nature18952.html.

Vea a continuación videos sobre la investigación producidos por el Núcleo de Divulgación Científica de la USP, con reportaje de Fabiana Mariz, Mônica Teixeira y Tabita Said y edición de Alan Petrillo: