Transforman un residuo del cacao en materia prima para la elaboración de cosméticos

Una startup brasileña apoyada por la FAPESP desarrolla una crema facial y una loción corporal con la miel de este fruto. El emprendedor que fundó la empresa fue seleccionado para participar en la nueva edición del Leaders in Innovation Fellowships Programme del Reino Unido

Por Elton Alisson  |  FAPESP Investigación para la Innovación – Durante su investigación doctoral en la Universidad de Campinas (Unicamp) –en el estado de São Paulo–, en la cual caracterizó a los principales microorganismos causantes de enfermedades en el cacao (Theobroma cacao L) en Brasil, el químico Fábio Neves dos Santos observó en visitas a propiedades productoras de la zona de Ilhéus (en el estado de Bahía, Brasil) que, durante la extracción de la almendra que se emplea como materia prima del chocolate, se obtiene un líquido en el prensado manual de la pulpa del fruto cuya mayor parte se desecha como residuo agrícola.

“Una fracción muy pequeña de ese líquido −que posee un sabor bastante dulzón y por eso mismo se le dice miel de cacao− se consume como bebida en ciertos lugares, como en el sur de Bahía, la mayor zona productora de este fruto en Brasil. Pero gran parte no se aprovecha”, constató Neves dos Santos.

Al analizar este líquido, que es poco viscoso, con una gran cantidad de azúcares y reductores, tales como fructosa y sacarosa, el investigador dedujo que el mismo posee actividad antioxidante, debido a la presencia de compuestos orgánicos bioactivos, aparte de fibras alimentarias, altos tenores de vitamina C y minerales esenciales tales como potasio, sodio, calcio, hierro, manganeso y zinc. Por tal motivo, contaría con potencial para su utilización como ingrediente en productos alimenticios y cosméticos.

Con base en esa constatación, Neves dos Santos fundó la startup Cacaus Biocosmetics, con el objetivo de desarrollar una nueva generación de cosméticos con propiedades antioxidantes, antimicrobianas y antiinflamatorias asociadas a la miel de cacao.

En el marco de un proyecto apoyado por el Programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE) de la FAPESP, la startup ha elaborado una crema facial y una loción corporal hidratante a base del referido insumo.

“Los resultados de las pruebas in vitro, realizadas en modelo celular, indicaron que tanto la miel de cacao como los cosméticos que contienen esta materia prima no causaron irritación cutánea. Asimismo, promovieron la regeneración celular”, dice Neves dos Santos en declaraciones concedidas a Investigación para la Innovación.

El investigador pretende ahora obtener más recursos para iniciar los ensayos clínicos de los productos con miras a comprobar las propiedades antioxidantes y regenerativas del ingrediente en la piel y, de este modo, obtener la aprobación de la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa), el organismo que regula los medicamentos y los tratamientos de salud en Brasil, para la aplicación de estos productos bajo la alegación de que retardan el envejecimiento de la piel, por ejemplo.

Pero incluso antes de ello, la startup pondrá en marcha la producción y la comercialización de los productos en carácter de grado 1, tal como clasifica Anvisa a los cosméticos que poseen propiedades básicas que no deben comprobarse inicialmente y que no requieren de informaciones detalladas con respecto al modo de uso y a sus restricciones, tales como perfumes, lociones y cremas sin acción fotoprotectora.

“Ya hemos comprobado que los productos son seguros y por eso puede comercializárselos como de grado 1. También hemos efectuado una solicitud de patente de las fórmulas y, para sacarlas al mercado y poner en marcha las ventas más rápido, tercerizaremos la producción y las comercializaremos mediante e-commerce”, afirma Neves dos Santos.

Una capacitación en el Reino Unido

El emprendedor ha sido uno de los cinco seleccionados para la edición de 2022 del programa de capacitación Leaders in Innovation Fellowships Programme (LIF), y ganó el Simulation Game en el In Country Event del LIF de Brasil. El Simulation Game es una competencia de simulación de operación de negocios con un software llamado SimVenture Evolution, que mimetiza todos los parámetros del desarrollo de una tecnología en el mundo real, tales como investigación y desarrollo (I&D), producción, ventas, marketing y financiación, entre otros.

Ofrecido por la Royal Academy of Engineering (RAE), con el apoyo del Fondo Newton, el LIF tienen por objeto la capacitación de líderes emergentes que están desarrollando innovaciones basadas en ingeniería con potencial de contribuir al desarrollo económico y social de sus respectivos países.

Se trata de una iniciativa destinada a investigadores de países asociados de la RAE que se encuentran en proceso de desarrollo de un plan de comercialización para su innovación.

Los emprendedores seleccionados participan en un período de capacitación inmersiva en el Reino Unido, cuando tienen acceso a mentores especializados y oportunidades de networking internacional.

A corto plazo, y con el apoyo del programa, desarrollan un plan de comercialización para su innovación. A largo plazo, tienen acceso a una red internacional de innovadores y mentores para llevar adelante sus planes de negocios.

“La participación en el LIF será sumamente importante y providencial en la actual etapa de nuestro proyecto de sacar el producto al mercado. Mediante este programa, estoy teniendo acceso a una red de mentores que nos han hecho posible avanzar en el plan de comercialización”, dice Neves dos Santos.

Para la edición de este año del programa, fueron seleccionados 70 investigadores de diez países. En Brasil, la FAPESP es la responsable de la selección de los participantes.

“El principal criterio de selección para la participación en el programa es la calidad de las aplicaciones. Las plazas de los países no se ocupan por sistemas de cuotas. Entre todas las aplicaciones de cada país participante seleccionamos cinco”, explica Gaelle Elisha, gerente del programa de emprendimientos para el desarrollo en la Royal Academy of Engineering.

Los otros cuatro representantes brasileños seleccionados para participar en la actual edición del programa fueron Marina Trevelin Souza, que está desarrollando un nuevo vidrio bioactivo que puede acelerar a proliferación celular llevando a un tejido dañado a cicatrizarse más rápidamente, Thomaz Augusto Guisard Restivo, que está empleando diamantes metálicos y productos derivados para crear materiales de construcción con mejor rendimiento, costos razonables y un menor impacto ambiental, Gustavo de Souza, que está elaborando un envase biodegradable innovador que elimina la necesidad de utilizar materiales plásticos multicapas, sin comprometer la vida útil de los alimentos, y Marzieh Kadirav, que está creando materiales de alto rendimiento con bambú natural empleando un proceso sin derroche para contemplar las preocupaciones ambientales relacionadas con la construcción.