Una empresa brasileña extiende el vencimiento de la leche fresca pasteurizada

La aplicación de micropartículas a base de plata en botellas plásticas llevó a una ampliación de la vida útil del producto de 7 a 15 días

Por Elton Alisson

Agência FAPESP – Agrindus –una empresa agropecuaria con sede en la ciudad de São Carlos, en el interior de São Paulo, Brasil– logró extender de 7 a 15 días la fecha de vencimiento de la leche fresca pasteurizada tipo A, que se comercializa con la marca Letti en 45 ciudades del estado de São Paulo.

Y arribó a tal hazaña mediante el agregado de micropartículas a base de plata –con propiedades bactericidas, antimicrobianas y autoesterilizantes– al plástico rígido de las botellas que se emplean para envasar la leche que produce.

Esta tecnología fue desarrollada por Nanox, una empresa de nanotecnología que también tiene su sede en São Carlos, que contó con para ello con el apoyo del Programa FAPESP Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE) y que es una spin off del Centro de Desarrollo de Materiales Funcionales (CDMF), uno de los Centros de Investigación, Innovación y Difusión (CEPIDs) que la FAPESP financia.

“Ya sabíamos que la aplicación del material antimicrobiano y bactericida que desarrollamos en plásticos rígidos o flexibles utilizados para envasar alimentos mejora la conservación y aumenta el shelf life [la vida útil] de los productos”, dijo Luiz Pagotto Simões, director de Nanox, en declaraciones a Agência FAPESP.

“Por eso decidimos hacer una prueba con el plástico de las botellas de polietileno que se utilizan para envasar leche fresca tipo A y logramos duplicar con creces el tiempo hasta el vencimiento del producto, sólo mediante el agregado de ese material en el envase y sin incorporarle ningún aditivo al alimento”, afirmó.

De acuerdo con Pagotto Simões, las micropartículas se mezclan en forma de polvo dentro de la matriz de polietileno utilizada para moldear las botellas plásticas mediante inyección o soplo y son inertes, es decir, no corren el riesgo de desprenderse del envase y entrar en contacto con la leche.

Para verificar la eficacia del material en la prorrogación de la fecha de vencimiento de la leche fresca, se realizaron pruebas durante un año, tanto en la agroindustria que fabrica el producto como en la empresa de nanotecnología y en laboratorios contratados a tal fin. “Sólo después de obtenerse la certificación de que el material extendía el shelf life del producto, la empresa decidió sacarlo al mercado”, dijo Pagotto Simões.

Además de la empresa, otras industrias lácteas distribuidoras de leche en botellas de plástico están probando el uso de este material en São Paulo y en el estado de Minas Gerais, y también están haciendo lo propio empresas del sur de Brasil que comercializan leche in natura en envases plásticos flexibles (los llamados sachets).

“En el caso de esos envases, conocidos popularmente en Brasil como ‘panza blanda’, el material puede extender de 4 a 10 días el shelf life de la leche fresca”, afirmó Pagotto Simões.

La empresa pretende comercializar el producto en Europa y Estados Unidos, donde se consumen volúmenes mucho mayores de leche in natura, comparativamente.

En Brasil, la leche más consumida es la denominada larga vida, que pasa por un proceso de esterilización a temperaturas ultra altas –de 130 °C a 150 °C, durante entre 2 y 4 segundos–, para disminuir significativamente la cantidad de esporas bacterianas presentes en el producto y permitir la comercialización del mismo con fecha de vencimiento de hasta cuatro meses a temperatura ambiente.

En tanto, la leche fresca tipo A es sometida a un proceso de pasteurización a temperaturas más bajas en el propio establecimiento ganadero, y requiere de refrigeración, comparó Pagotto Simões.

“Al duplicar el shelf life de este tipo de leche, es posible obtener mejoras de logística, de almacenamiento, de calidad y de seguridad del producto”, sostuvo.

Innumerables aplicaciones

Además de su empleo en los envases plásticos destinados a la leche fresca, las micropartículas a base de plata desarrolladas por la empresa se utilizan actualmente en una serie de productos. Entre ellos se cuentan utensilios plásticos y filmes de PVC para embalar alimentos, asientos sanitarios, plantillas de zapatos, secadores y planchas para el pelo, pinturas, resinas y cerámicas, y en la superficie de instrumentos médicos y odontológicos tales como pinzas, fresas y bisturíes.

Con todo, los mayores mercados de la empresa en la actualidad son los de alfombras y carpetas y de electrodomésticos de la línea blanca, tales como las heladeras, aparte de bebederos de agua y equipos de aire acondicionado.

“Actuamos en el mercado de línea blanca con distintos productos desde 2007, y les proveemos el material a las principales fábricas del sector”, dijo Pagotto Simões. El producto se exporta actualmente a 12 países, entre los cuales se encuentran México, Colombia, Chile, Italia, China y Japón, para lo cual se cuenta con distribuidores locales.

La meta de la empresa apunta ahora a aumentar la participación en el mercado estadounidense, donde obtuvo el registro de la Food and Drug Administration (FDA) –la agencia reguladora de alimentos y fármacos de Estados Unidos– en 2013 para comercializar el material bactericida aplicado en envases plásticos de alimentos.

“Estamos tramitando el registro del producto en la EPA [la Environmental Protection Agency, la agencia de protección ambiental estadounidense] para abarcar un espacio mayor del mercado estadounidense”, afirmó Pagotto Simões.

Según el director, como todavía no existe una legislación clara –y esto tanto en EE.UU. como en Brasil– referente a la aplicación de partículas a escala nanométrica (la milmillonésima parte del metro) en productos que se encuentran en contacto con alimentos, la empresa implementa procesos de nanotecnología que resultan en partículas a base de plata a escala micrométrica.

Esta tecnología consiste en la deposición de partículas de plata a escala nanométrica sobre la superficie de partículas de cerámica (sílice).

La adherencia de las nanopartículas de plata a la matriz cerámica resulta en un compuesto (formado por dos tipos distintos de materiales) de escala micrométrica y con propiedades bactericidas, explicó Pagotto Simões.

“El efecto de la combinación de las partículas de plata con la matriz de cerámica es sinérgico”, añadió. “La plata tiene propiedades bactericidas, pero la sílice no, aunque sí potencializa esa acción y ayuda en el control de la liberación de partículas de plata para la eliminación de las bacterias”, detalló.