Una startup brasileña crea un test de diagnóstico para una enfermedad que afecta a gatos y humanos

La empresa BiDiagnostics pretende desarrollar una metodología capaz de detectar la presencia de la especie más prevalente y virulenta del hongo causante de la esporotricosis, cuyas notificaciones en Brasil registraron un alza del 600% durante los últimos cinco años

Por Elton Alisson  |  Agência FAPESP – Con el apoyo del Programa de Investigación Innovadora en Pequeñas Empresas (PIPE) de la FAPESP, la empresa BioInsumos e Diagnósticos (BiDiagnostics), una startup con sede en São Paulo, Brasil, está trabajando en el desarrollo de un nuevo test de diagnóstico de la esporotricosis, una enfermedad de la piel causada por hongos del género Sporothrix sp y a la que se considera una zoonosis.

En los últimos años se ha venido observando un aumento exponencial de la cantidad de casos de esta afección, fundamentalmente en gatos domésticos, pero también en perros y en humanos. El hongo, naturalmente presente en el suelo, infecta la piel de los felinos a través de heridas. Y puede causar lesiones graves, que se propagan por todo el cuerpo y afectan a los órganos internos. El cuadro puede terminar siendo fatal de no tratárselo a tiempo.

En tanto, en humanos, que normalmente se infectan a través de arañazos o mordeduras de gatos contaminados, el patógeno suele provocar lesiones en los brazos y en el rostro, generalmente no tan severas como las de los felinos.

Si bien resulta raro que termine poniendo en riesgo la vida humana, la esporotricosis a menudo se confunde con infecciones similares –fundamentalmente con la leishmaniasis cutánea–, lo que dificulta su diagnóstico y retrasa su tratamiento, con lo cual aumentan los costos en los sistemas de salud, ya sea en el ámbito público o privado.

“Durante los últimos cinco años se registraron casos de la enfermedad tanto en animales como en humanos en todas las regiones de Brasil, con un aumento de hasta un 600% en la cifra de pacientes notificados”, dijo la microbióloga Leila Maria Lopes Bezerra, fundadora de BiDiagnostics.

Con base en estudios realizados durante los últimos 20 años referentes a los efectos y la evolución del hongo Sporothrix sp, la investigadora identificó a un antígeno específico para el diagnóstico serológico de la esporotricosis humana causada por la especie S. schenckii.

Y mediante la caracterización del antígeno específico, se desarrolló un test rápido para el diagnóstico de todas las formas clínicas de la infección basado en la detección de anticuerpos en el suero de los pacientes. Este método fue validado clínicamente en pacientes atendidos en el hospital de la Universidad del Estado de Río de Janeiro (UERJ).

“Este test permite agilizar el diagnóstico y llevar a cabo el seguimiento del tratamiento de los pacientes infectados, que se extiende durante al menos tres meses. Asimismo, permite disminuir los costos con internaciones ocasionadas por la demora o por diagnósticos erróneos”, comentó Lopes Bezerra.

Ahora, con el apoyo del PIPE-FAPESP, la empresa incubada en el Centro de Innovación, Emprendimientos y Tecnología (Cietec) instalado en la Ciudad Universitaria en São Paulo, pretende desarrollar un test de diagnóstico de la esporotricosis causada por la especie S. brasiliensis con base en otro antígeno específico.

Esta especie de hongo, descubierta en 2007, es más prevalente y virulenta que S. schenckii y provoca graves manifestaciones clínicas hasta ahora consideradas raras, tales como infecciones en las mucosas, endocarditis (la infección del revestimiento interno del corazón) y meningitis.

Durante el proyecto, los investigadores pretenden validar el test mediante el empleo de los dos antígenos que caracterizaron, con el fin de verificar su grado de sensibilidad y especificidad en muestras de suero de pacientes con esporotricosis causada por el S. brasiliensis.

Asimismo, pretenden poner a prueba la potencial aplicación del test en el diagnóstico diferencial de la esporotricosis y la leishmaniose cutánea.

“Hasta ahora no existe ningún producto similar en el mercado y, por tal motivo, el test que hemos desarrollado para diagnosticar la esporotricosis causada por el S. schenckii es el único recomendado en la literatura médica”, afirmó Lopes Bezerra.

“Pese a que las metodologías aplicadas actualmente son muy válidas, no permiten efectuar un gran número de análisis y el resultado tarda al menos 15 días”, comparó.

Un cambio de enfoque

En el plano de negocio inicial de la empresa, el test de diagnóstico se orientaba preferentemente hacia el mercado veterinario. Al participar en la 12ª Capacitación PIPE en Emprendimientos de Alta Tecnología ofrecida por la FAPESP y realizar 105 entrevistas con potenciales interesados en esta tecnología, los investigadores constataron que deberían alterar el enfoque de mercado.

“Si bien el test está aceptado como una herramienta de diagnóstico entre los médicos veterinarios, estos se manifestaron reacios a tener que manipular felinos para extraer las muestras de sangre necesaria para realizarlo”, explicó Lopes Bezerra.

“Sin embargo, constatamos en las entrevistas con médicos de salud humana que el test sería una herramienta importante para el seguimiento de pacientes. Terminamos direccionando nuestro plan de negocios hacia ese segmento”, afirmó.

Los investigadores constataron que la mayor parte de los pacientes pasa en promedio por entre cuatro y nueve consultas médicas en el sistema público de salud hasta su derivación a un especialista, generalmente después de haber tomado antibióticos o de haberse sometido a terapias que no surten efecto.

“En la actualidad, en los estados donde la notificación de la esporotricosis es obligatoria, como en Río de Janeiro, se ha registrado prácticamente un caso de infección humana por cada notificación de animal infectado”, dijo la investigadora.

Según datos de Vigilancia Sanitaria del municipio de Río de Janeiro, donde se registra una epidemia de esporotricosis desde 1998, tan solo en 2015 se diagnosticaron 3.800 gatos, 120 perros y 4.000 pacientes infectados. En tanto, en 2016, se verificó un aumento del 400% en la cantidad de animales diagnosticados.

“Existen relatos de casos de la enfermedad también en otros países vecinos a Brasil, lo que ha llevado a la OPAS [La Organización Panamericana de la Salud] a emitir una alerta a finales de agosto. De esta forma, un nuevo test con el antígeno del Sporothrix brasiliensis suplirá una demanda que no se limita únicamente al Brasil”, sostuvo Lopes Bezerra.